« Les diamants valaient 2,3 millions de livres », dit-elle calmement, sans que sa voix ne trahisse la moindre émotion. Les mains d'Elysée tremblaient alors qu'il se tenait devant le bureau en acajou de Dame Isabelle Koné, l'écrin de velours vide lui brûlant la poche. Le soleil du matin filtrait à travers les baies vitrées, inondant de lumière impitoyable le bureau du penthouse. Au-dehors, la skyline d'Abidjan s'étirait à perte de vue, tandis qu'il faisait face à cette femme magnifique dont l'expression vide lui faisait réaliser à quel point il se sentait minuscule. Ses doigts parfaitement manucurés tambourinèrent une fois contre le bureau avant de s'immobiliser. « C'est ta femme qui les a pris. Et toi, Monsieur Dago, tu es responsable. » Ses mains élégantes se croisèrent sur le bois poli, ses propres diamants captant la lumière du soleil. « Tu avais une seule mission : les garder en sécurité pour une seule nuit. » « Comment Bintou a-t-elle pu me faire ça ? » pensa Elysée, son esprit rejouant leur dispute de la veille au soir. Les accusations qu'elle lui avait lancées, ses demandes paranoïaques de savoir ce qu'il y avait dans le colis, l'amertume familière dans sa voix. Après cinq ans de mariage, il aurait dû s'y attendre. « Ma Dame, je... » Sa voix s'éleva à peine au-dessus d'un murmure, la honte et le désespoir se livrant bataille dans sa poitrine. « Je trouverai un moyen de vous rembourser. D'une façon ou d'une autre. » Les lèvres de Dame Isabelle s'incurvèrent en un sourire qui ne touchait pas ses yeux. « Comment ? Ton salaire ne suffirait même pas à couvrir ça dans cinquante vies. » Ses yeux ambrés sombres s'attardèrent sur lui, parcourant ses traits avec l'évaluation d'un collectionneur examinant une pièce rare. « Cependant... » Elle s'avança lentement vers lui. « J'aurais peut-être une proposition pour toi. » Elysée hocha la tête, sentant le poids de son regard comme une pression physique. Il avait toujours été conscient de la façon dont les gens le regardaient. Son corps était athlétique, ses épaules larges, et il mesurait bien un mètre quatre-vingt-quinze. Pour faire simple, il avait une silhouette gracieuse qui dégageait un magnétisme naturel attirant l'attention. La Dame, de son côté, n'était pas en reste. Dame Isabelle était une femme frappante, une vision de beauté qui pouvait facilement captiver quiconque croisait son chemin. Ses longs cheveux sombres cascadaient dans son dos en vagues luxuriantes, encadrant un visage à la fois royal et intimidant. Des pommettes hautes accentuaient ses traits déjà acérés, et ses lèvres pleines, souvent peintes d'un rouge profond, affichaient un sourire qui pouvait glacer les cœurs les plus chauds. Pourtant, sous son extérieur stupéfiant se cachait un tempérament impitoyable. Dame Isabelle était connue pour sa langue acérée et sa nature inflexible, sa richesse et son statut lui permettant de manier le pouvoir comme une arme. Elle avait peu de patience pour la faiblesse, et ses mots pouvaient blesser plus profondément que n'importe quelle lame. Ceux qui la croisaient finissaient souvent par le regretter, car elle avait la réputation d'être impitoyable. L'argent et l'influence masquaient sa rudesse, rendant facile pour les autres de fermer les yeux sur sa dureté au profit de son attrait. « Douze ans », dit Dame Isabelle en se levant de sa chaise avec une grâce fluide. « Signe un contrat pour travailler exclusivement pour moi pendant douze ans, et je considérerai la dette payée. » Elle se dirigea vers la fenêtre, ses talons claquant avec élégance. « Tes tâches incluront la supervision du personnel, la coordination des événements, la gestion de mon emploi du temps et bien d'autres choses. » « En gros, une sorte d'assistant », pensa Elysée. « Douze ans ? C'est... c'est trop long », bégaya-t-il, les mots ayant un goût amer sur sa langue. L'idée de livrer une décennie de sa vie à une femme qu'il connaissait à peine lui semblait être une condamnation à mort. Il pouvait presque entendre le tic-tac de sa liberté perdue résonner dans son esprit, chaque seconde lui rappelant ce qu'il s'apprêtait à sacrifier. « Vraiment ? » La voix de Dame Isabelle était glaciale, son expression inflexible. « Tu crois que je prends du plaisir à ça ? Tu crois que je veux perdre mon temps avec un homme qui n'a pas su protéger ce qu'on lui avait confié ? Tu n'as aucune idée de ce que je pourrais te faire, Monsieur Dago. Peut-être que je devrais simplement te livrer à la police, où tu passeras le reste de ta vie en prison. » La menace flota dans l'air, lourde et étouffante. Elysée sentit un frisson lui parcourir l'échine. La pensée d'être enfermé, de tout perdre, était insupportable. « Et ma femme ? » réussit-il à demander, sa voix à peine au-dessus d'un murmure. « Elle sera poursuivie par les autorités, bien sûr. » Le ton de Dame Isabelle se durcit. « Je ne pardonne pas le vol, Monsieur Dago. Mais ton destin est désormais séparé du sien. » Elle posa un stylo argenté à côté d'un contrat élaboré, son design ornemental se moquant de sa situation désespérée. « Décide-toi vite. J'ai un vol à prendre. » Elysée ferma les yeux, se souvenant de son jour de mariage cinq ans plus tôt. Bintou était si belle, si pleine de promesses. « Nous étions heureux autrefois », pensa-t-il. « Avant la jalousie, avant les accusations, avant qu'elle ne détruise tout. » Ses doigts se refermèrent sur le stylo, plus stables qu'il ne l'aurait cru. « Je lui ai fait confiance, et elle m'a trahi. Maintenant, je dois en payer le prix. » « Attends », dit Dame Isabelle alors qu'il s'apprêtait à signer, une lueur de quelque chose d'presque humain traversant ses traits de porcelaine. « Comprends bien ceci : pendant douze ans, tu n'auras aucun droit propre. » « Ta vie m'appartiendra ! » dit-elle avec emphase. « Si tu romps le contrat, la police sera immédiatement informée de ta participation au vol. » Ses yeux papillonnèrent avec quelque chose ressemblant à de la sympathie, ou peut-être n'était-ce que de la satisfaction. « Tu es certain ? » Il trouva étrange qu'elle lui pose cette question alors qu'elle ne lui avait pas laissé beaucoup de choix dès le départ. C'était soit il signait, soit il allait en prison. Aucune de ces options ne semblait juste, mais il préférait garder son intégrité physique intacte. On disait que la vie en prison pouvait être brutale. La mâchoire d'Elysée se crispa en pensant à Bintou, probablement déjà à mi-chemin de l'Europe avec son avenir volé. « Je lui ai tout donné, et elle a pris encore plus. » « Oui », dit-il, sa voix ferme malgré le tremblement dans son âme. Le stylo glissa sur le papier, chaque trait de sa signature scellant son destin sans même qu'il ne lise le document. Dame Isabelle roula le contrat avec la grâce pratique d'un cobra s'enroulant autour de sa proie. « Prépare un sac », commanda-t-elle, bien que sa voix eût une intonation presque musicale. « On part dans trois heures. » À la porte, elle s'arrêta, sa robe en soie captant la lumière. « Pour ce que ça vaut », ajouta-t-elle, une pointe de chaleur sincère s'insinuant dans sa voix, « j'admire ceux qui assument leurs erreurs. Je ne serai pas cruelle. » Les mots flottèrent dans l'air comme un parfum bien après son départ. « Pas cruelle », pensa Elysée avec amertume. « Elle me possède juste complètement. » Après son départ, il resta debout devant la vitre, le poids de sa décision s'écrasant sur lui comme une avalanche. Son mariage, sa liberté, son avenir, tout disparu en une seule nuit. « C'est moi qui ai choisi ça », murmura-t-il dans la pièce vide, les mots quelque part entre une prière et une malédiction. « Douze ans. Je vais survivre. Je vais me reconstruire. Et je ne ferai plus jamais confiance aveuglément. »