Ibrahim s'apprêtait à s'éloigner lorsque sa voix timide retentit soudain. — Excusez-moi, monsieur Koné. Vous ne trouvez pas que vous jugez un peu trop ? Vous ne me connaissez pas, et après la façon dont vous vous êtes exprimé, je me fiche pas mal de ce que vous pensez. Seul quelqu'un d'égoïste, d'arrogant, de plein de lui-même peut parler aux autres sur ce ton. Elle remarqua que ses yeux s'assombrirent de colère. Son regard la glaça jusqu'aux os ; elle faillit se mordre la langue, mais se souvint de ses paroles mortellement offensantes et poursuivit. Les hommes comme lui qui méprisaient les femmes la dégoûtaient tout autant. Il avait peut-être réussi à l'effrayer avec ces yeux froids et cette voix, elle ne pouvait pas rester là sans rien dire et le laisser l'insulter sans la moindre raison. Elle était peut-être simple et modeste, mais elle était aussi humaine que lui, et heureusement ce n'était pas lui qui l'avait embauchée — peut-être l'était-il d'une certaine manière — mais il n'était pas son employeur direct. Aïssata se sentit donc en droit de dire ce qu'elle pensait. — Quoi que je fasse, je travaille dur pour l'obtenir. Et — Il la plaqua soudain contre le mur du couloir désert, les yeux lançant des éclairs de rage, comme si le fait qu'elle réplique constituait une insulte à l'orgueil qu'il portait sur ses manches et sur sa tête. Son cœur fit un bond malgré la bravade qu'elle tentait de maintenir. — Comment oses-tu ? Qui diable t'a donné l'impression que tu pouvais me répondre ? Aïssata tressaillit, fermant presque les yeux pour ne plus avoir à plonger dans ses prunelles orageuses. Mais sa bouche, qui n'avait jamais appris à se taire quand il s'agissait de se défendre, s'emporta : — Et alors ? On n'est plus sous l'Ancien Régime où vous êtes le roi et personne ne peut vous répondre. De nos jours, tout le monde a le droit de parole. Sa bouche avait toujours été sa perte, et elle semblait bien faire de nouveau ses preuves en ce moment précis, car ses mots enflammèrent davantage le démon en costume-cravate qui la toisait avec une noirceur de Yama. Il cogna son poing contre le mur derrière elle, provoquant le frémissement de ses yeux marron, puis se pencha sur elle si bien qu'Aïssata fut forcée de se ratatiner contre le mur, son parfum cher envahissant ses narines et ses yeux de minuit la transperçant d'un regard meurtrier. Il articula d'une voix rauque : — Dans cette ville, je suis le roi. Aïssata ne trouva aucun argument pour le contredire. Personne n'entendait le nom d'Ibrahim Koné sans éprouver l'envie de s'agenouiller à ses pieds. Il était aussi puissant qu'inconcevablement arrogant. Elle avait tant entendu parler de lui, croisé des articles évoquant son arrogance hautaine ; c'était un homme avec qui on ne plaisantait pas. Elle avait cru que son pouvoir était exagéré dans le pays — il n'était pourtant pas le président, ni une divinité, juste un mortel. Bien qu'elle se soit toujours tenue neutre à son égard par le passé, n'ayant aucune raison de se préoccuper de quelqu'un comme lui, il venait de se hisser en tête de sa liste des personnes les moins appréciées. Décidée à lui montrer à quel point il restait un simple mortel et qu'elle ne se recroquevillerait pas de peur après son insulte, elle redressa le dos, sa tête s'arrêtant juste au-dessus de sa poitrine, et leva les yeux vers lui, affrontant ces prunelles froides avec défi. — Bon, même si j'essayais de piéger et d'ensorceler quelqu'un, ça ne devrait pas vous regarder. Après tout, je travaille pour votre frère, pas pour vous. Il sembla décontenancé par ses paroles, et Aïssata saisit cette chance pour s'esquiver et se précipiter dans le bureau du président avant qu'il ne la retienne ou ne la poursuive. Ibrahim resta stupéfait. Il avait croisé sa part de gens stupidement courageux, mais cette femme dominait le classement. Personne n'avait osé le regarder dans les yeux auparavant, encore moins lui répondre. Aucune femme ne lui avait jamais tenu tête ; elles se taisaient le plus souvent ou se mettaient à pleurer avant même qu'il ouvre la bouche. Il était habitué à ce que le sexe opposé soit soumis et absolument exaspérant, et il n'en avait jamais connu d'aussi bêtement audacieuse. Il aimerait voir jusqu'où iraient son entêtement et son défi quand il l'aurait entre ses mains dans quelques jours. Il la briserait jusqu'à ce qu'elle se soumette entièrement avant la fin de leur contrat. Elle venait de creuser sa propre tombe en ouvrant ces lèvres roses pour lui répondre. Les jours passèrent et Aïssata accomplissait son travail avec diligence, mais le jeudi matin, elle commença soudain à se sentir nerveuse. Le lendemain était vendredi — elle devrait laisser cet homme la posséder pour gagner l'argent de l'opération de Karim. Lors d'une réunion de conférence où elle accompagnait son patron, Ibrahim Koné lui accorda à peine un regard ou ne se comporta pas comme s'il avait eu cet échange houleux avec elle. À vrai dire, elle avait pensé qu'il la ferait renvoyer après la façon dont elle lui avait parlé l'autre jour ; elle ne s'attendait pas à s'en tirer ainsi. Mais il y avait une chose avec Aïssata : quand quelqu'un remettait en question son caractère, elle ne savait jamais se taire. La réunion se termina et tous les membres du conseil quittèrent la salle de conférence, y compris Ibrahim Koné — sauf un. Aïssata était restée en arrière pour ranger des dossiers pour son patron. Remarquant que le président Koné demeurait toujours à sa place avec ce membre du conseil, elle empaqueta rapidement et s'apprêta à s'excuser lorsque soudain le membre du conseil sortit un pistolet. — Vieil imbécile ! Tu veux me laisser couler dans les dettes ? Je n'ai aucun autre moyen de rester dans cette ville si je perds tous mes biens. Si je perds tout, je préfère mourir, mais je m'assurerai de t'emmener avec moi. Papa Koné était le président de Koné Industries. Le vieil homme avait vu tant de gens perdre la raison quand il s'agissait d'argent, aussi, même avec une arme pointée sur sa tête, il ne bougea ni ne tressaillit. — Qui est responsable de tes pertes, Dalton ? C'est toi. Si tu n'avais pas dilapide les fonds de l'entreprise dans le jeu par égoïsme, tu ne serais jamais dans cette situation. J'ai seulement eu pitié de toi et n'ai pas porté plainte parce que ta femme a plaidé ta cause. Et maintenant tu me braques un pistolet sur la tête ? — Le vieil homme se leva calmement de son siège. — Si tu as vraiment le courage, alors tire. Le cœur d'Aïssata fit un brusque sursaut. Elle voulait appeler à l'aide, mais l'homme semblait prêt à tirer sur le président Koné à tout moment. Peut-être ignorait-il qu'elle se trouvait derrière lui et avait supposé que tout le monde était déjà parti. Elle utilisa cela comme opportunité et saisit un vase près de l'entrée. Quand on devenait violent, les mots ne suffisaient plus — il valait mieux le neutraliser. Aïssata balança le vase de toutes ses forces sur la tête de l'homme, espérant l'assommer, puis mettre le président Koné en sécurité et appeler à l'aide. — Argh ! grogna l'homme en se saisissant l'arrière du crâne d'une main. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il se retourne soudain après ce bref cri de douleur, et la prochaine chose qu'elle entendit — Pan ! Le coup de feu retentit, et une douleur brûlante traversa son corps. Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'elle sentait la chaleur du sang couler et tacher sa chemise.