Isabella Quinn était prête à se marier ce jour-là, mais elle n'arrivait toujours pas à y croire. Ce n'était pas son plan. Elle ne savait même pas à quoi ressemblait l'homme qui allait devenir son époux. La jeune femme se tenait devant le miroir, le cœur battant, admirant sa silhouette dans une robe blanche qui soulignait sa beauté délicate. Le tissu épousait son corps fin et élancé, dévoilant ses épaules lisses et parfaites. Un grain de beauté au sommet de sa poitrine ajoutait une touche d'attrait naturel à son allure. — Pourquoi est-ce que je suis si nerveuse ? C'est juste un mariage sur papier. Rien ne va se passer à part la comédie d'être une épouse... Oui... Elle esquissa un sourire fade. — Je serai juste une femme déguisée. Et ce ne sera pas long. Bien sûr, je ne veux pas faire attendre Joe trop longtemps. — Ma belle sœur ! Une voix tonitruante envahit la chambre aux tons blancs, rompant le silence. Isabella se retourna et vit son petit frère, Loraine, s'approcher avec un sourire. Il avait fière allure dans son smoking noir. — Je croyais que tu ne viendrais pas, dit-elle d'une voix plate. — Ma sœur se marie, bien sûr que je viens. Tu es tout ce qui me reste, répondit Loraine en s'arrêtant devant elle, les mains dans les poches de son pantalon. J'ai vu le marié, avec son fauteuil roulant... Isabella fronça les sourcils, l'anxiété la reprenant soudain. Elle s'imaginait ce que pouvait être son futur époux. — Il n'est pas mal, reprit Loraine, jetant un coup d'œil autour de lui. Je pensais qu'il serait grabataire, fragile. Mais pas du tout... Il est costaud, plus costaud que Joe, et beau en plus. Mâchoire carrée... Je n'ai pas trouvé de défaut à son apparence, s'il n'était pas en fauteuil roulant. Il se tourna de nouveau vers sa sœur. Isabella prit une profonde inspiration et revint face au miroir. Ses pensées s'envolèrent vers Joe, cet homme qu'elle aimait tant. Il avait dû la laisser se marier car il ne pouvait pas l'aider à surmonter les dettes familiales. Simple instructeur de gym, il n'avait pas les moyens. La jeune femme portait un fardeau financier écrasant depuis la mort de son père, deux mois plus tôt. Sa mère, remariée depuis des années après son divorce, ne se souciait plus d'eux. Elle ne pouvait pas gérer cette situation difficile seule avec son métier de créatrice de robes de mariée. Alors elle avait accepté l'offre de Juliana Brown : épouser son fils, Hunter William Brown. — J'ai un plan, déclara Loraine, les mains sur les hanches. Je pense que tu devrais le faire tomber amoureux de toi, ou l'aider à guérir. Sa famille te sera reconnaissante et te laissera rester son épouse... — Qu'est-ce que tu racontes ? coupa Isabella avant qu'il ait fini. Elle le fixa d'un regard perçant. Loraine haussa les épaules. — C'est juste une idée qui m'est venue en voyant Hunter. Je pense que ce serait génial si... — Arrête tes bêtises ! l'interrompit Isabella, le regard noir. C'est décidé, on ne sera mariés que trois mois, et je retournerai vers Joe ! Loraine esquissa un sourire en coin. — Il y a toujours moyen d'annuler un mariage de contrat en créant de l'amour et de la confiance. Mais tu ne vas même pas essayer, juste parce que tu veux retourner vers Joe ? Il secoua la tête, son regard semblant compatissant. Ça fait six ans que vous sortez ensemble... Tu as vingt-sept ans maintenant, c'est l'âge de te marier. Mais quelle est la réalité ? Il ne t'a toujours pas offert de bague... Il ne peut même pas nous aider quand on est en difficulté, alors il te laisse épouser un autre homme, un mariage de contrat... Un homme qui aime vraiment sa copine ne la laisserait jamais faire ça ! ajouta-t-il d'une voix ferme mais douce, plongeant son regard dans les yeux verts de sa sœur. — Et peut-être que je n'aurais pas besoin de faire ça si tu pouvais être un homme utile, un frère capable de protéger sa sœur ! répliqua Isabella, les dents serrées. Soudain, son regard se posa sur la porte. Une femme d'âge mûr, vêtue d'une tenue blanche et d'un jaune éclatant, entrait dans la pièce. — Madame Brown, murmura-t-elle. Loraine se retourna immédiatement pour saluer la femme. — Madame Juliana Brown, dit-il avec un sourire crispé. Juliana resta silencieuse, examinant Isabella de haut en bas, puis de bas en haut. — Tu es jolie, pas trop embarrassante pour être avec mon fils, déclara-t-elle avec arrogance. Isabella offrit un sourire mince, mal à l'aise. « Je ne sais pas si c'est un compliment ou une insulte », pensa-t-elle. — L'envoyé du marié viendra bientôt te chercher. Je veux juste t'informer que tu recevras cent mille dollars une fois officiellement devenue la femme de mon fils, puis encore cent mille dollars le deuxième mois, jusqu'à la fin du contrat. Mais si tu causes des problèmes ou violes le contrat avant terme, tu devras me rendre tout l'argent que je t'aurai donné ! Juliana expliqua cela d'une voix ferme, faisant frissonner Isabella qui baissa la tête. Loraine se pencha vers Isabella. — Je pense que tu devrais suivre mon conseil et quitter Joe... Il ne sera qu'un problème pour toi, chuchota-t-il. Isabella ignora le murmure de Loraine, concentrée sur Juliana. — Vos conditions sont terribles pour moi, dit-elle. — Pourquoi ? Juliana croisa les bras. Tu t'objectes parce que tu comptes causer des problèmes ou te conduire comme bon te semble ? — Non, je n'ai jamais pensé à ça... — Alors n'objecte pas à mes conditions ! — Mais s'il y a une calomnie qui me rend problématique... Je ne pourrai pas rendre l'argent que vous m'aurez donné car je vais l'utiliser immédiatement pour payer les dettes de mon père défunt... Et je ne pourrai pas travailler non plus car je dois servir comme votre belle-fille pendant trois mois. C'est très étrange de me demander de rendre l'argent alors que vous connaissez ma situation, répondit Isabella avec colère. Juliana se tut, comme si elle méditait les paroles d'Isabella. — Je ne pense pas que ce soit quelque chose à craindre, intervint Loraine en enlaçant sa sœur par le côté. Je suis sûr que ma sœur ne causera pas de problèmes et n'aura pas à rendre l'argent... Vous ne regretterez pas de nous aider, poursuivit-il avec un sourire convaincant. — Oui... Alors ne cause jamais de problèmes, et tout ira bien, répliqua Juliana avec un regard sinistre. Je pourrais prendre une décision soudaine si ta sœur cause des ennuis... Et personne ne sait ce que je pense, ajouta-t-elle avant de marcher vers la porte. Isabella serra les poings, suivant des yeux Juliana qui disparaissait lentement de son champ de vision. Sa respiration s'accéléra, sa mâchoire se crispa de rage. — Elle ressemble à une maman-sugar égoïste, marmonna Loraine en lâchant son étreinte. — Maintenant tu comprends pourquoi je ne veux pas rester sa belle-fille, répliqua Isabella sèchement. Loraine éclata de rire. — Maintenant tu dis ça parce que tu es en colère, mais peut-être que la situation changera une fois que tu seras réellement de la famille Brown, répondit-il avec désinvolture, s'approchant de la coiffeuse. Tu n'as même pas encore vu à quel point ton mari est beau... Il est si charmant, poursuivit-il en saisissant un peigne et se coiffant les cheveux blonds. Isabella se tut, soudain très curieuse de découvrir l'apparence de son époux ce jour-là. La jeune femme s'assit au bord du lit recouvert d'un drap blanc uni, sans décoration car ce n'était pas une chambre nuptiale mais une chambre ordinaire où elle avait dû se maquiller. Heureusement, elle savait se maquiller avec talent. Quelques minutes plus tard, l'envoyé du marié arriva pour conduire Isabella vers l'autel. Bien sûr, Loraine la escorterait. La jeune femme avança lentement, la tête légèrement baissée, traversant un tapis blanc. De part et d'autre s'alignaient des chaises couleur crème où les invités et parents étaient assis pour témoigner du mariage. L'accompagnement d'une musique classique rendait l'atmosphère encore plus solennelle. Isabella se sentait étrange ce jour-là, comme si ce n'était pas qu'un jeu, comme si elle se sentirait coupable si ce mariage se terminait comme prévu, comme si elle avait joué avec Dieu. « Oh Dieu, j'espère que tu me pardonneras... Je fais ça pour être libérée des fardeaux... Je m'excuse sincèrement, mais c'est tout ce que je peux faire. » — Regarde devant toi, il est debout avec une canne, chuchota Loraine, sortant Isabella de sa rêverie. Isabella releva aussitôt la tête, ses yeux se portant droit devant elle. Elle découvrit un homme au physique saisissant, cheveux noirs et barbe fine, debout soutenu par deux béquilles sous les aisselles. Elle ralentit instantanément ses pas, semblant surprise par le marié qui se trouvait maintenant à environ cinq mètres d'elle. Son regard était si froid, son apparence si autoritaire qu'elle en eut peur, se sentant comme dans un rêve où elle ferait partie de la vie de cet homme pendant les trois mois à venir. « Je n'ai jamais rêvé de vivre avec un homme qui ressemble à ça », pensa-t-elle, songeant à Joe qui s'habillait toujours simplement, n'ayant probablement même pas une tenue formelle dans son placard.