Les jours suivants passèrent dans un brouillard de faux départs et de manqués de peu. Je fonctionnais au café et à l'adrénaline, consultant mon téléphone en permanence comme si l'écran recelait les réponses à l'univers entier. La présence de Sofia s'attardait dans mes pensées comme une ombre impossible à chasser. Je n'avais pas été rejeté de façon catégorique, mais je n'avais pas vraiment gagné non plus. J'étais coincé dans un purgatoire. Et le Système commençait à perdre patience. Je traversais le campus de l'université Félix-Houphouët-Boigny, direction mon spot habituel à Café Mokka, quand mon téléphone vibra violemment dans ma poche. [Ding ! Mise à jour de mission] Temps restant : 4 jours, 12 heures. Alerte : Progression lente détectée. Directive : Accélérer la stratégie immédiatement. Rappel : Pénalité en cas d'échec = Dysfonction érectile permanente. Je m'immobilisai sur le trottoir, les étudiants me contournaient comme un rocher dans un courant. Accélérer la stratégie. Le Système traitait l'interaction humaine comme un code à déchiffrer. Il ne comprenait pas qu'on ne pouvait pas simplement aborder une femme comme Sofia Aldridge et exiger son attention. Il fallait de la subtilité. De l'intelligence. Mais la subtilité prenait trop de temps. J'aperçus mon reflet dans la vitrine d'une boutique de la Rue des Jardins. Peau terne, yeux cernés, cheveux en bataille. La confiance artificielle que le Système m'avait injectée commençait à s'effilocher aux bords. J'avais l'air d'un type qui avait pris l'eau. Parce que c'était le cas. Ce soir-là, je localisai Sofia au Velvet Lounge, un bar feutré et huppé du Plateau où elle tenait souvent ses réunions informelles. Le Système avait signalé l'endroit une heure plus tôt. Je restai devant la lourde porte en chêne, lissant ma chemise avec des paumes moites. C'était le moment. Fini les rencontres « fortuites ». Fini les coïncidences. Je poussai la porte. L'air intérieur était frais, imprégné de whisky vieilli et de cigares cubains. Je balayai la salle du regard et la repérai immédiatement. Elle occupait une table en angle, encadrée par deux hommes mûrs en costumes impeccablement taillés. Ses cheveux étaient tirés en une queue-de-cheval sévère et élégante, et elle parlait avec cette autorité tranquille qui obligeait tous les autres à se pencher vers elle. Elle ne me remarqua pas. Je me dirigeai vers le bar, le cœur tambourinant une cadence frénétique contre mes côtes. Le barman me jeta un regard sceptique, se demandant visiblement si je m'étais perdu, mais je l'ignorai. Je n'étais pas là pour boire. En me tournant vers la table de Sofia, le Système chuchota à mon oreille. [Ding ! Bonus de Charisme Activé] [Compétence Débloquée : Tactiques de Séduction (Niveau 1)] Tactiques de Séduction ? Je pris une profonde inspiration. La chaleur se répandit dans ma poitrine, stabilisant mes mains. Il était temps d'abandonner le rôle du connaissance serviable. Il était temps d'oser. Je marchai droit vers sa table et m'installai dans le siège vide en face d'elle sans demander la permission. Les deux hommes se raidirent, leur conversation s'interrompant net. L'un d'eux ouvrit la bouche pour protester, mais Sofia leva une main. Elle n'avait pas l'air surprise. Elle avait l'air... résignée. — T'as du culot, dit-elle, sa voix glaciale. On est au milieu d'une réunion. Je ne m'excusai pas. Le Système me poussait en avant, me nourrissant de répliques que je n'aurais jamais osé prononcer de moi-même. — Je suis pas là pour interrompre, dis-je en me penchant, ma voix baissant d'une octave. Je suis là pour te sauver d'une conversation ennuyeuse. L'un des hommes ricana. — C'est qui ce gamin ? Sofia l'ignora, ses yeux rivés aux miens. — C'est ça ? Et qu'est-ce qui te fait croire que j'ai besoin d'être sauvée ? — Parce que t'as regardé ta montre trois fois en cinq minutes, dis-je, un sourire jouant sur mes lèvres. Et que t'as pas touché ton verre. Ses yeux se plissèrent, une étincelle de surprise véritable traversant son visage. Je l'avais eue. Le Système fonctionnait. — J'ai une idée, poursuivis-je, pressant mon avantage. Un projet qui mérite vraiment ton attention. Quelque chose de nouveau. Quelque chose... de risqué. Elle se cala dans son dossier, m'étudiant. — Risqué, ça veut souvent dire stupide. Et franchement, Kouamé, t'as pas l'air d'avoir grand-chose à offrir à une femme comme moi. L'insulte me piqua, mais je me forçai à soutenir son regard. [Alerte : Hésitation Détectée] N'hésite pas. Il me fallait escalader. Il me fallait combler le fossé physique. Sans réfléchir, je tendis le bras par-dessus la table et posai ma main sur la sienne. C'était un geste calculé. Une « Tactique de Séduction ». C'était aussi une erreur. Sa main se figea sous la mienne. L'air autour de la table chuta de dix degrés. L'étincelle d'intérêt dans ses yeux s'évanouit, remplacée par de l'acier froid et dur. — Tu franchis une ligne, dit-elle, sa voix calme et dangereuse. Je sais pas qui tu te prends pour, mais tu me connais pas assez pour me toucher. Je retirai ma main comme si elle m'avait brûlé. Le sang me monta au visage, la confiance artificielle se brisant instantanément. — J'j'voulais pas— — Pars, dit-elle. Elle ne cria pas. Elle n'en avait pas besoin. — Avant que j'appelle la sécurité pour te jeter dehors. Je me levai, les jambes tremblantes. J'avais mal lu la pièce. J'avais mal lu elle. Je me retournai et sortis du bar, l'humiliation me brûlant la nuque. Je sentais les yeux des autres clients sur moi, juger le gamin qui s'imaginait pouvoir jouer dans la cour des grands. Dès que l'air frais de la nuit me frappa le visage, mon téléphone vibra. [Échec Critique de Mission] Attraction de la Cible : 11 % → 6 %. Pénalité Déclenchée : Erreur Sociale Critique. Conséquence : Amélioration de Charisme et Tactiques de Séduction RESTREINTES (24 heures). Avertissement : D'autres erreurs entraîneront un Échec Immédiat de la Mission. Le message me frappa plus fort que le rejet. Restreint. Je m'assis sur le trottoir du parking, fixant l'écran. La chaleur dans ma poitrine avait disparu, remplacée par ce sentiment froid et creux de mon propre inadéquat. Sans les compétences, j'étais redevenu le Kouamé de toujours. Le type invisible. Le personne. Et il me restait quatre jours. Je posai ma tête dans mes mains. Le Système n'était pas un code de triche. C'était une corde raide, et je venais de regarder en bas.