Je suis sorti du restaurant avec la sensation d'avoir escaladé une falaise à mains nues, en claquettes. Sofia Aldridge ne m'avait pas rejeté purement et simplement, mais elle ne m'avait pas non plus pris dans ses bras. Elle m'avait donné une chance. Une fente, rien qu'une fente de lumière. Et quelque chose avait changé. Le Système ne m'avait pas seulement donné de l'assurance ; il l'avait réveillée. Je la sentais courir dans ma poitrine, une chaleur étrangère qui dégelait la glace dans mes veines. Les mots qui mouraient d'habitude dans ma gorge sortaient lisses, pesés d'intention. [Ding ! Progression de la mission : 15 %] J'ai cligné des yeux en regardant mon téléphone, en traversant la rue Treichville. Quinze pour cent ? Je n'avais même pas vraiment commencé. Le Système traçait tout — chaque mot, chaque micro-expression, chaque goutte de sueur. J'étais plus invisible. Du moins, plus pour l'algorithme. De retour dans mon appartement de Marcory, l'adrénaline s'est effondrée, me laissant à fixer le plafond de béton. Il me restait six jours. Six jours pour « séduire et conquérir » une femme qui dépensait probablement plus en soins de peau que je n'gagnerais de ma vie entière. L'échec signifiait perdre mon Charisme. Signifiait une dysfonction érectile permanente. La menace était absurde, presque drôle, jusqu'à ce que je me rappelle la froideur clinique du texte qui s'était imprimé sur ma rétine. Ma poitrine s'est serrée. Ce n'était pas une blague. J'ai ouvert le menu du Système. [Fenêtre de statut] Compétences actives : Renforcement du Charisme (Niveau 1) Compétences verrouillées : Techniques de persuasion | Amélioration de l'attrait physique | Tactiques de flirt Mission en cours : Séduire et conquérir Sofia Aldridge Temps restant : 6 jours, 22 heures Le Système ne me disait pas comment faire. Il me disait seulement que je devais. ... Le lendemain matin, je me suis retrouvé devant Velour, une boutique de luxe dans le quartier du Plateau. Le Système m'avait envoyé une alerte de localisation vingt minutes plus tôt. [Ding ! Opportunité détectée] Lieu cible : Boutique Velour Objectif : Initier une rencontre fortuite J'ai avalé ma salive. « Rencontre fortuite. » Pour le Système, c'était une mécanique de jeu. Pour moi, c'était traquer un requin en eau libre. J'ai pris une grande inspiration et je suis entré. L'air sentait le cuir coûteux et le jugement. Des femmes en robes taillées sur mesure et des hommes avec des montres à cinq chiffres m'ont jeté un coup d'œil, leurs yeux glissant aussitôt ailleurs. Insignifiant. Tant mieux. Qu'ils le pensent. Ça me rendait plus affûté. Et puis je l'ai vue. Elle se tenait près d'un portant circulaire de blouses en tons ivoire, champagne et ardoise, une statue d'intention focalisée au milieu du chaos feutré. Aujourd'hui elle était en noir — une robe col roulé sans manches qui épousait chaque ligne dévastatrice, tombant juste au-dessus du genou. C'était simple, sévère, et cela rendait chaque autre vêtement dans le magasin grotesque. Son assistant, un jeune homme avec une tablette serrée contre sa poitrine comme un bouclier, planait à proximité, mais l'attention de Sofia était absolue. Une main aux doigts longs tenait une blouse de soie saphir liquide à la lumière, la tête penchée, son expression celle d'une analyse détachée. Mes paumes se sont mouillées instantanément. Elle va savoir. Elle va tout voir. [Ding ! Renforcement du Charisme activé] La chaleur s'est déployée depuis mon centre, un calme doré et liquide qui stabilisait mon souffle et redressait ma colonne. La peur était toujours là, mais devenue spectatrice lointaine. Je me suis approché d'elle, la moquette épaisse amortissant mes pas. — Mme Aldridge. Elle a levé les yeux. Pas avec un sursaut, mais avec le pivot lent et délibéré d'un prédateur reconnaissant un bruit sur son territoire. Ses yeux — un noir si profond et poli qu'ils semblaient absorber la lumière autour d'eux, n'offrant aucun reflet, aucune émotion — se sont plissés en me trouvant. — Kouamé. Mon nom dans sa bouche était question et accusation enveloppées de velours. Son ton était arctique. — Qu'est-ce que tu fais ici ? Je n'ai pas souri. J'ai laissé ma posture se détendre dans l'assurance que le Système me nourrissait, affrontant ce regard noir sans fond sans ciller. Je ne pouvais pas prétendre faire du shopping ; ma présence ici était aussi incongrue qu'une mauvaise herbe dans un jardin de roses. — De la recherche, ai-je dit, le mensonge lisse et sans effort. — Pour un devoir. J'avais besoin de comprendre les environnements qui façonnent les goûts des leaders du marché. Les… textures qu'ils préfèrent. Mon regard a dérivé avec intention vers la soie dans sa main. Un sourcil parfaitement dessiné s'est arqué. — Dans une boutique pour femmes ? Le scepticisme était là, mais en dessous, un fil d'intrigue. J'avais jeté un caillou dans le vide de ses yeux, et elle attendait d'entendre le splash. — La psychologie du consommateur est universelle, ai-je rétorqué. Je me suis rapproché, envahissant son espace personnel juste assez pour être remarqué, pas assez pour être menaçant. J'ai désigné la blouse qu'elle tenait. — D'ailleurs, cette couleur te va. C'est impératif. Quelque chose a traversé son visage. L'amusement ? La surprise ? — Je n'ai pas demandé ton avis, a-t-elle dit, mais elle ne s'est pas détournée. [Ding ! Progression de la mission : 25 %] Le murmure du Système était un frisson dans ma nuque. Touche. Engage-toi. N'hésite pas. Une froide excitation, tranchante comme un rasoir, a coupé à travers la chaleur artificielle. La toucher ? C'était comme tendre la main vers un fil sous tension. Mais le compte à rebours invisible dans ma vision pulsait plus vite, une pression silencieuse contre mes tempes. Je me suis déplacé. Ma main s'est levée, pas vers elle, mais vers le tissu. Mes doigts ont effleuré les siens en prenant le poids de la soie, nos peaux se connectant une seconde fugace, électrique. Ses mains étaient fraîches. — De la soie, ai-je murmuré. — Haute maintenance, mais ça vaut le coup. Son regard a claqué sur le mien, vif et évaluateur. Pendant une seconde, l'air entre nous a crépité. Ce n'était pas de la romance. C'était de la tension. Elle a regardé ma main, puis remonté vers mes yeux. [Avertissement : Pression temporelle augmentant] J'ai retiré ma main lentement, le faisant paraître délibéré plutôt que craintif. — Je vais te laisser reprendre, ai-je dit, gardant ma voix basse. — Je ne voudrais pas monopoliser ton temps deux jours de suite. Ses lèvres — peintes d'un bordeaux mat profond aujourd'hui — se sont courbées. Ce n'était pas un sourire. C'était un léger, sismique déplacement dans l'architecture de son visage, un infime plissement aux coins de ces yeux sans fin. C'était plus dévastateur qu'aucun rictus. — Attention, Kouamé, a-t-elle dit, sa voix un ronronnement bas qui vibrait dans l'espace entre nous. — Les nuisances sont oubliables. Tu commences à devenir une pensée récurrente. La réplique a atterri, un coup direct. Le Renforcement du Charisme s'est embrasé, nourrissant la réponse parfaite, téméraire. — Peut-être, ai-je dit, maintenant son regard noir une pulsation plus longue que la politesse ne le permettait, — que c'est tout le point de la recherche. Je me suis retourné et je suis parti avant qu'elle ne puisse répondre. Mon cœur tambourinait contre mes côtes comme un oiseau pris au piège, mais j'ai gardé mon allure lente, mesurée. En poussant les portes vitrées et en retrouvant la rue, une nouvelle notification a clignoté en rouge. [Pénalité de mission déclenchée] Raison : Hésitation détectée lors du contact physique. Pénalité : Confiance -5 (Temporaire) Mon estomac s'est vidé. Hésitation. J'avais retiré ma main une seconde trop tôt. Le Système savait. Il ne pardonnait pas les nerfs. Il ne récompensait pas l'effort. Il exigeait la perfection. Je me suis appuyé contre le mur de briques d'une ruelle, haletant. L'assurance artificielle s'évanouissait, remplacée par l'écrasante réalité de ce que j'étais en train de faire. [Ding ! Conseil de mission] Perspicacité : Le lien émotionnel augmente le taux de succès. Apprends ses désirs. Lien émotionnel. Je ne devais pas seulement la tromper. Je ne devais pas seulement l'amener au lit. Je devais la faire me vouloir. Je devais comprendre une femme qui avait tout, et deviner la seule chose qui lui manquait. J'ai frissonné dans l'air chaud du matin. Le jeu avait à peine commencé, et j'étais déjà en train de perdre des points.