Le Système ne me laissait pas dormir. Il m'avait tenu éveillé toute la nuit, ses notifications clignant derrière mes paupières chaque fois que j'essayais de fermer les yeux. [Mission : Séduire et conquérir une MILF] J'avais tenté de m'en débarrasser, de me convaincre que c'était une hallucination née du stress ou de l'alcool de banane bon marché, mais chaque seconde me faisait sombrer plus profondément dans une réalité que je ne comprenais pas. Qui diable le Système prenait-il pour ? Un type comme moi ne séduisait personne. Pas les femmes riches. Pas les femmes puissantes. Pas les femmes tout court. Je me tenais devant le miroir de ma salle de bain, agrippant le lavabo en porcelaine jusqu'à ce que mes phalanges blanchissent. Le type qui me regardait était... pathétique. Joues creuses, cheveux en bataille, des yeux qui n'avaient pas vu le soleil depuis des lustres. Un gars qui bégaie en commandant un café au coin de la rue. Sofia Aldridge. Le nom résonnait dans mon esprit, lourd et terrifiant. Elle était tout ce que je n'étais pas. Belle. Puissante. Un titan de l'industrie. J'avais vu ses photos dans les magazines et entraperçu son ombre lors de galas select depuis le trottoir, entourée d'hommes qui semblaient nés en costume trois-pièces. Le Système me promettait des compétences. Il promettait de la confiance. Mais pouvait-il vraiment réécrire qui j'étais ? — Merde, marmonnai-je à la salle de bain vide. Si je devais le faire, il fallait cesser de ressembler à une victime. ... Le lendemain matin, je me retrouvais planté devant Le Jardin, un restaurant qui devait facturer son verre d'eau plus cher que mon loyer. Je regardais des femmes en tailleurs sur mesure et maquillage parfait glisser devant moi, le sillage de leurs parfums chers flottant dans leur sillage. Elles ne me regardaient même pas. Pour elles, j'étais une extension du trottoir. Je consultai mon téléphone. Le compte à rebours était impitoyable. [Ding ! Mise à jour de mission] Cible : Sofia Aldridge Délai : 6 jours, 23 heures, 57 minutes Pénalité d'échec : -10 Charisme + Dysfonction érectile (Permanente) Conseil : Aborde avec assurance. Utilise ton charme. — L'assurance, soufflai-je, regardant ma chemise froissée. Ouais. Bien sûr. Je forcai mes jambes à avancer. Au moment où je franchis le seuil, l'atmosphère changea. L'air était plus frais, sentant le vin et l'argent. Le bourdonnement feutré des conversations était poli, contrôlé. C'était un monde où les gens savaient exactement qui ils étaient et ne questionnaient jamais leur droit d'occuper l'espace. Je me sentais comme un intrus. Un imposteur. L'air du restaurant était épais d'huile de truffe et de pouvoir tranquille, mais tout semblait orbité autour de la femme dans le box. Sofia Aldridge n'était pas simplement assise ; elle tenait l'espace, une souveraine dans son domaine privé. Le rouge profond de sa robe n'était pas seulement une couleur — c'était une déclaration, une entaille d'artère contre le cuir taupe atténué. Elle était coupée avec une élégance sévère, une bretelle unique sur une épaule sculptée laissant l'autre dénudée, le tissu cascadant en une draperie liquide qui épousait chaque courbe traversée. Et quelles courbes. La robe moulait le galbe plein et mûr de sa poitrine, le décolleté plongeant juste assez pour suggérer l'ombre profonde entre ses seins sans révéler un pouce de plus qu'elle n'en avait décidé. Sa taille était cinchée impitoyablement fine, témoignage d'une tailure magistrale ou d'une volonté de fer, avant que la soie ne s'évase sur l'arc généreux et arrondi de ses hanches. Une longue jambe tonique était croisée sur l'autre, la fente de la jupe s'ouvrant pour révéler une étendue de cuisse lisse au teint olive qui brillait sous la lumière tamisée. Sa posture était une étude en tension contrôlée — colonne vertébrale droite, épaules en arrière, menton levé juste comme il faut. Ce n'était pas seulement royal ; c'était un défi. Une provocation lancée à quiconque serait assez fou pour approcher. Son visage était un chef-d'œuvre de beauté calculée. Pommettes hautes et tranchantes poudrées d'une lueur rosée, nez droit, et lèvres peintes du même rouge dangereux que sa robe, actuellement pinçées d'ennui modéré tandis qu'elle écoutait un homme en costume bégayer une proposition. Ses cheveux foncés étaient relevés en un chignon complexe et luisant qui exposait la ligne élégante de son cou. Mais c'étaient ses yeux qui commandaient vraiment. Un obsidien froid et évaluateur, comme de l'ardoise polie, se déplaçant lentement de l'homme devant elle à son verre de vin, ne manquant rien et se souciant de moins encore. Mon cœur était un tam-tam frénétique contre mes côtes. Utilise ton charme. Le conseil semblait risible. Quel charme ? Tout ce que j'avais, c'était du désespoir et un mensonge plus transparent que la porcelaine du restaurant. Je pris une inspiration tremblante et approchai du pupitre de l'hôtesse. La femme derrière était une forteresse de lin noir et de mépris. Ses yeux, bordés d'ailes précises de khôl, balayèrent ma veste de grande surface et mes chaussures légèrement éraflées en un seul mouvement dismissif. — Je peux vous aider ? Sa voix avait la température de la vodka bien fraîche. — Euh, je suis... je suis là pour retrouver Mme Aldridge, bégayai-je, les mots collant dans ma gorge desséchée. Je suis un... ami. Le mensonge avait le goût du cuivre et de la cendre. L'hôtesse ne cligna pas des yeux, mais un sourcil parfaitement sculpté s'arc-bouta vers sa raie sévère. — Vous avez rendez-vous ? La panique, chaude et acide, flamba dans ma poitrine. — Euh, non... mais elle me reconnaîtra. Je—j'ai travaillé pour elle. Dans son entreprise. Cela sonnait encore plus stupide à voix haute — une manœuvre pathétique et transparente. Elle me dévisagea de haut en bas, un calcul silencieux s'opérant derrière ses yeux, pesant le risque de ma perturbation contre la colère potentielle de sa patronne. Finalement, avec un soupir qui exprimait une inconvenience profonde, elle se retourna. — Suivez-moi. La traversée de la salle à manger fut un supplice. Chaque froissement de lin, chaque doux tintement d'argenterie ressemblait à une accusation. Je suivais le claquement sec de ses talons, mes genoux menaçant de se dérober à chaque pas. Nous arrivâmes au box du fond, une île d'intimité. Sofia ne leva pas les yeux. Elle porta le pied de son verre à ces lèvres rouges, prit une longue gorgée délibérée, et le reposa sans un bruit. Ce n'est qu'alors qu'elle tourna son regard vers moi. Ces yeux gris-ardoise voyagèrent de mes chaussures jusqu'à mon visage, une inspection lente et brûlante qui me laissa l'impression d'avoir été écorché vif. — Puis-je vous aider ? Sa voix était plus onctueuse que le vin, plus grave que je ne l'imaginais, et elle portait une finalité tranquille et terrifiante. Je figeai. Chaque ligne répétée s'évapora. L'assurance. Le charme. Un fantôme de souvenir. Je déglutis, un clic douloureux dans ma gorge, et me forcai à avancer d'un pas. — Mme Aldridge... c'est moi. Kouamé. J—euh... j'étais un de vos assistants. Au bureau. Le nom flotta dans l'air, bon marché et insignifiant. Ses yeux se plissèrent, le seul mouvement sur son visage d'une composition impeccable. Elle m'étudia, disséquant la laine cheap de ma veste, le tremblement nerveux de mes mains, l'audace même de ma présence. Je me sentis microscopique. — Vous ne me dites rien, constata-t-elle, son ton une lame chirurgicale. Et je ne sais pas pourquoi vous interrompez mon déjeuner. Vous avez un rendez-vous ? Je faillis m'étouffer avec l'air étouffant. — Non, je—je ne pensais pas en avoir besoin... mais je... je voulais parler. D'une opportunité. D'une ancienne affaire. — Une affaire ? Le mot dégoulinait de scepticisme. Elle se pencha lentement en arrière, le mouvement faisant tirer la soie de sa robe sur sa poitrine. Une amusement cruel et ténu effleura les coins de sa bouche. — Vous interrompez mon repas pour me courtiser ? — Ouais, bégayai-je, la pression montant derrière mon sternum, ma respiration venant en courtes goulées inutiles. J'ai des informations qui pourraient vous profiter. Je—j'ai juste besoin d'une chance. Je m'écrasais. Je brûlais. Les bords de ma vision pulsaient de la certitude humiliante de l'échec. Et puis, l'air changea. [Ding ! Compétence Charisme activée] Ce n'était pas un son, mais une sensation — une soudaine chaleur dorée inondant mes veines, partant du creux de mes reins et irradiait vers l'extérieur. La panique ne disparut pas, mais elle fut repoussée dans un coin lointain, étouffée sous une vague de calme profond et inébranlable. Les tremblements de mes mains se stabilisèrent. L'étau dans ma poitrine se relâcha. Je me redressai, mes épaules se rejetant naturellement en arrière. Ma mâchoire se crispa, non pas d'anxiété, mais de concentration. Je fis un autre pas en avant, et cette fois, ma présence ne ressemblait pas à une intrusion. Elle ressemblait à une revendication. — C'est très sensible, dis-je. Ma voix était stable. Plus grave. Elle portait au-dessus de la table sans effort. — Quelque chose qui pourrait vous profiter plus qu'à moi. Je sais que vous êtes toujours à l'affût de la prochaine grande affaire, Sofia. L'usage de son prénom atterrit délibérément, un galet lâché dans un étang immobile. — Et j'ai accès à des informations que vous ne trouverez nulle part ailleurs. Des informations dangereuses. Qui nécessitent... discrétion. Je l'observai. L'ennui agacé ne disparut pas, mais il fut infiltré, contesté par autre chose. Une étincelle de curiosité intellectuelle aiguisée. Son regard, qui avait été vitré d'indifférence, se focalisa sur moi avec une intensité laser. Elle décrosa lentement les jambes, la soie murmurant, et les recroisa de l'autre côté, un mouvement délibéré et calculé. Elle posa son verre avec un clic doux et définitif sur la nappe blanche. — Continuez, dit-elle. Les deux mots n'étaient plus un congédiement. C'étaient une porte, entrouverte d'un centimètre. Ses lèvres pleines et rouges s'entrouvrirent légèrement, en attente. Mon cœur s'emballait, mais cette fois, c'était de l'adrénaline, pas de la peur. J'avais son attention. Mais je savais que le jeu venait seulement de commencer. Si je faiblissais maintenant... si je perdais cette élan... Je subirais les pénalités. Et pour un gars qui n'avait jamais même été avec une femme, la pensée de cette pénalité permanente était un sort pire que la mort.