— Dix secondes. Je peux arrêter le temps pendant dix secondes. Les mots sont sortis de ma bouche presque malgré moi. Je surveillais le visage d'Emily, cherchant le moindre signe de ce qu'elle pensait. Le silence s'est installé entre nous, tendu comme une corde prête à lâcher. Ses yeux verts, d'habitude si expressifs, étaient devenus totalement vides. Elle me fixait sans ciller, les lèvres entrouvertes, comme si elle allait parler mais que les mots s'étaient évaporés. — Tu penses que je suis devenu un genre de monstre ? La question a jailli avant que je puisse me retenir, ma voix s'est légèrement cassée. J'ai passé une main dans mes cheveux ébouriffés, sentant la graisse et la crasse accumulées depuis des jours. — Ouais, je sais que c'est bizarre que j'obtienne ce... ce pouvoir bizarre pile au moment où cette pandémie nous tombe dessus. Le timing était trop pratique, trop suspect. Quelles étaient les chances de développer une capacité surnaturelle juste au moment où le monde s'écroule ? Parfois, je me demandais si je ne devenais pas fou, si le stress et l'horreur n'avaient pas fini par briser quelque chose dans mon cerveau. — N— Non, non, pardon ! La voix d'Emily est sortie dans un empressement alors qu'elle secouait la tête vigoureusement, sa queue-de-cheval fouettant l'air. Ses joues ont pris une teinte rosée et elle a joint ses mains sur ses genoux. — Je suis juste... un peu dépassée. Ryan, c'est incroyable. Elle a regardé ses mains, puis m'a relevé les yeux. Je voyais qu'elle essayait de digérer l'information. — Ouais, moi aussi... J'ai laissé échapper un soupir tremblant, sentant une partie de la tension quitter mes épaules. Au moins, elle ne me prenait pas pour un total dément. — Mais ça veut dire qu'on a une chance de quitter cet endroit, Emily. On n'est plus coincés ici. Pour la première fois depuis des heures, j'ai senti un sentiment qui ressemblait à de l'espoir s'agiter dans ma poitrine. On était terrés dans ce local de stockage depuis une éternité. L'idée de pouvoir enfin s'échapper semblait presque trop belle pour être vraie. Emily s'est penchée en avant, le sourcil froncé. — Mais il doit y avoir des inconvénients, non ? Je veux dire, un truc aussi puissant ne vient pas sans un prix. J'ai levé ma main gauche. — Ouais, regarde. C'est plus sombre qu'avant. Le tatouage, qui était d'un noir profond quand je l'avais découvert, paraissait maintenant délavé et gris. Le sable à l'intérieur du sablier semblait scintiller faiblement, comme les dernières braises d'un feu qui s'éteint. Nous sommes restés à le fixer en silence. J'ai compté les secondes dans ma tête : cinquante-huit, cinquante-neuf, soixante... Le changement a été graduel, puis plus prononcé, le gris s'assombrissant jusqu'à ce que le tatouage retrouve sa couleur noire originale. — Dix minutes, j'ai noté. Dix minutes de récupération avant de pouvoir le réutiliser. Les yeux d'Emily se sont illuminés et elle s'est rapprochée de moi sur le sol. — Est-ce que tu peux arrêter le temps pour moi aussi ? Je veux dire, est-ce que je serais figée aussi, ou... ? — Donne-moi ta main, ai-je répondu en tendant la mienne. Ses doigts étaient glacés quand ils ont touché les miens, et je sentais un léger tremblement — froid ou peur, je ne savais pas. De l'autre main, j'ai attrapé un stylo rouge qui était tombé d'une boîte de fournitures. — Regarde ça. Je l'ai lancé en l'air et j'ai immédiatement pressé mon pouce contre le tatouage du sablier. La sensation familière m'a envahi — comme si le monde retenait soudainement son souffle. Les couleurs sont devenues plus vives, les sons ont totalement disparu, et le stylo est resté suspendu dans les airs, comme pris dans de l'ambre invisible. Le compte à rebours a commencé dans mon esprit : dix, neuf, huit... Emily tournait lentement la tête, les yeux écarquillés d'étonnement face à cette scène impossible. Le stylo flottait, défiant toutes les lois de la physique. Sa prise sur ma main s'est resserrée. — C'est incroyable... a-t-elle chuchoté. Sept, six, cinq... Je voyais des grains de poussière figés dans l'air, capturés par le faisceau de la lumière fluorescente qui clignotait. Même la lumière semblait avoir fait une pause. Tout était parfaitement, anormalement immobile. Quatre, trois, deux, un... La réalité a repris ses droits et le stylo a terminé sa chute avec un petit bruit sec sur le béton. Les cris des infectés à l'extérieur ont repris leur chœur hantant. Emily a eu un hoquet de surprise et a lâché ma main comme si elle s'était brûlée. — Tant que je touche une partie de ton corps, tu peux bouger avec moi quand je l'active, j'ai expliqué. Mais alors que je parlais, une douleur aiguë a transpercé mon crâne. J'ai pressé la paume de ma main contre mon front, fermant les yeux alors que le monde basculait légèrement. — Ryan ! Ça va ? J'ai senti sa main sur mon épaule. — Ça pompe mon endurance, j'ai réussi à dire entre mes dents, attendant que le mal de tête passe. C'est comme... comme faire un sprint. Mais ça va aller. J'ai ouvert les yeux et je lui ai adressé ce que j'espérais être un sourire rassurant. — Maintenant, on doit planifier comment sortir d'ici. Je me suis levé, les jambes encore un peu instables, et je me suis dirigé vers la petite fenêtre située tout en haut, près du plafond. En grimpant sur la table métallique puis sur une pile de cartons qui craquaient sous mon poids, j'ai enfin atteint l'ouverture. Le verre était sale et fissuré, mais je voyais assez bien. Ce que j'ai vu m'a noué l'estomac. La cour en bas grouillait d'infectés. Ils se déplaçaient avec cette démarche saccadée et surnaturelle — certains rapides et agressifs, d'autres lents et traînants. J'en comptais au moins vingt dans mon champ de vision immédiat. Mais le pire, c'était la reconnaissance. Il y avait Mme Patterson, ma prof d'histoire. Ses cheveux gris, d'habitude si soignés, étaient maintenant emmêlés et tachés de sombre, sa robe à fleurs déchirée et ensanglantée. C'était l'une des profs les plus gentilles du lycée. Maintenant, elle errait sans but en cercles, ses mouvements étaient mécaniques et faux. Près du terrain de basket, j'ai repéré Chuck Morrison, la star de l'équipe de foot. Il avait deux ans de plus que moi, populaire et apparemment invincible. Maintenant, la moitié de son visage avait disparu et il traînait une jambe derrière lui. — Soit on sort par la fenêtre ici, ai-je dit en redescendant, soit on passe par la porte. Emily s'est serrée, se frottant les bras en frissonnant. Le local n'était pas chauffé et notre respiration formait de petites bouffées de vapeur depuis deux jours. Ses lèvres avaient une teinte bleutée qui m'inquiétait. — Tu en penses quoi ? a-t-elle demandé, les dents claquant légèrement. Je me suis appuyé contre le mur, pesant mes options. Les deux étaient terrifiantes, mais on ne pouvait pas rester là pour toujours. — Dehors, c'est complètement envahi, ai-je tranché. Je peux arrêter le temps seulement dix secondes, et après j'ai besoin de dix minutes pour récupérer. Si on se fait encercler là-bas... Je n'ai pas eu besoin de finir la phrase. On savait tous les deux ce qui arriverait. — Et à l'intérieur ? — Les couloirs sont peut-être plus sûrs. C'est un chemin plus long pour sortir du bâtiment, mais on aurait plus de contrôle sur les rencontres. On peut passer de classe en classe, vérifier chaque zone avant de s'engager. En plus, on connaît le bâtiment, on sait où sont les sorties et où on pourrait trouver des fournitures. — Je pense que tu as raison, a acquiescé Emily, même si sa voix était petite et incertaine. Les couloirs doivent être plus sûrs que ça, en désignant la fenêtre et l'horreur qui s'y trouvait. J'ai regardé les épaules d'Emily trembler d'un nouveau frisson violent. Le local ressemblait à un congélateur cette nuit. — Hé, ai-je dit doucement en tendant la main vers elle. Elle a levé les yeux vers moi. Sans hésiter, elle a saisi ma main. Ses doigts étaient comme de la glace contre ma paume. Je l'ai aidée à se lever et, avant même qu'on puisse y réfléchir, je l'ai serrée dans mes bras. Le câlin était né d'une nécessité au début — deux personnes essayant de partager la moindre chaleur corporelle — mais c'est devenu autre chose dès que son corps s'est pressé contre le mien. Elle était si petite dans mes bras, si fragile. Je sentais chaque tremblement, je sentais qu'elle tenait bon par la seule force de sa volonté. L'odeur de son shampooing à la fraise, encore faintly détectable malgré tout, se mélangeait à l'air moisi de notre cachette. — Mon Dieu, tu es glacée, ai-je murmuré contre le sommet de sa tête, en resserrant mon étreinte. La réponse d'Emily a été immédiate et désespérée. Ses bras se sont refermés autour de mon dos, ses doigts s'enfonçant dans mes épaules. Elle a pressé son visage contre ma poitrine, et je sentais la chaleur de son souffle à travers mon t-shirt. Tout son corps tremblait — plus seulement de froid, mais sous le poids de tout ce qui s'était passé. La réalité la frappait maintenant, je me suis rendu compte. Pendant la crise immédiate, l'adrénaline et la peur l'avaient gardée concentrée sur la survie. Mais maintenant, dans ce moment de sécurité relative, toute l'horreur de notre situation s'installait. Le monde tel qu'on le connaissait avait disparu. Nos amis, nos familles, nos vies entières avaient été balayées par une vague d'infection et de mort. — J'ai tellement peur, Ryan, a-t-elle chuchoté contre mon torse. Je n'arrête pas de penser à mes parents. Et s'ils étaient... Elle n'a pas pu finir. J'ai senti quelque chose changer en moi alors que je la tenais. Le plus étrange, c'est que je devrais être tout aussi terrifié qu'elle. Mais depuis que j'avais découvert mon immunité, depuis que ce tatouage de sablier était apparu, quelque chose avait changé. La peur était toujours là, mais elle était comme étouffée. Contrôlée. C'était comme si mon corps et mon esprit s'adaptaient à cette nouvelle réalité plus vite que prévu. Là où Emily s'effondrait, je me sentais plus calme, plus concentré. Plus en contrôle de moi-même que je ne l'avais jamais été dans ma vie. — Emily. On va s'en sortir ensemble, d'accord ? Je te le promets. Elle a hoché la tête, reniflant légèrement. Je voyais qu'elle essayait de se reprendre. L'Emily que je connaissais était toujours là — la fille forte. Elle avait juste besoin de temps pour retrouver son équilibre dans ce cauchemar. — Bon, ai-je dit en reculant mais en gardant mes mains sur ses épaules. Voyons si on peut trouver des trucs utiles ici avant de bouger. On a commencé à fouiller systématiquement le local, même si nos options étaient limitées. La plupart des fournitures étaient des produits de nettoyage et du matériel de bureau — rien qui puisse nous aider à survivre. Emily fouillait une boîte d'objets divers près du mur du fond tandis que je vérifiais les étagères. — Y'a pas grand-chose qu'on puisse transporter, a-t-elle dit, la frustration montant dans sa voix. Pas de sacs, pas de sacs à dos, juste ces sacs en plastique fragiles qui vont se déchirer dès qu'on mettra du poids dedans. J'examinais une boîte à outils quand mes doigts se sont refermés sur quelque chose de prometteur. — J'ai trouvé, ai-je dit en sortant un cutter robuste. La lame était tranchante et le manche solide — pas grand-chose comme arme, mais c'était mieux que rien. J'ai rétracté la lame et je l'ai glissé dans ma poche. — Ryan, regarde ça ! Emily tenait une lampe torche puissante, le genre utilisé par les agents de maintenance. Elle a appuyé sur le bouton et un faisceau de lumière blanche a tranché l'obscurité du local. — Elle marche encore, et on dirait que les piles sont presque pleines. — Ça peut être utile, ai-je répondu. On ne sait pas quand l'électricité va couper pour de bon. Ça pourrait nous sauver la vie. Emily a testé le focus de la lampe. — Je la laisse allumée ou j'économise les piles ? — Économise-les pour l'instant, j'ai décidé. On en aura plus besoin une fois dans les couloirs. J'ai pris une grande inspiration et je suis retourné vers elle, tendant la main. — Bon, t'es prête pour ça ? Elle a regardé ma main, puis mon visage. Je voyais qu'elle rassemblait son courage, repoussant la peur. Finalement, elle a placé sa main dans la mienne. — Je suis prête, a-t-elle dit. Sa main était petite et froide, mais je sentais la force de sa poigne. Je me suis approché de la porte, sortant la clé de ma poche. On s'était enfermés ici pendant quelques heures, et maintenant, le simple fait de tourner cette clé me donnait l'impression de franchir le seuil de l'enfer. La clé a tourné avec un clic sourd qui a semblé résonner dans tout le local. J'ai fait une pause, collant mon oreille contre la porte, écoutant les bruits du couloir. Mon cœur martelait mes côtes, et je sentais le pouls d'Emily s'accélérer là où nos poignets se touchaient. J'ai fermé les yeux, essayant de visualiser le plan de cette section du lycée. On était au niveau du sous-sol. Si on allait tout droit, on tomberait sur un cul-de-sac. Il ne restait qu'une option : tourner à droite. La première pièce serait une salle de classe. De là, on pourrait se diriger vers l'une des sorties principales. Ce ne serait pas facile, mais c'était un plan. — Reste collée à moi, ai-je chuchoté. Et quoi qu'il arrive, ne lâche pas ma main. Elle a hoché la tête. J'ai commencé à ouvrir la porte, très lentement pour ne faire aucun bruit. Heureusement, les charnières étaient bien huilées. Alors que l'ouverture s'agrandissait, j'ai retenu mon souffle. C'est là que je l'ai entendu. — Grraaauuhhh... Le gémissement bas et guttural d'un infecté. Et c'était proche. Trop proche. Mon sang s'est glacé en réalisant que le son venait juste devant notre porte, à quelques pas seulement. Je me suis figé, n'osant plus respirer. À côté de moi, Emily était devenue rigide, sa prise sur ma main se resserrant au point de me faire mal. À travers l'entrebâillement, j'ai vu une ombre passer dans le couloir sombre. L'infecté passait devant nous, ses mouvements saccadés. J'ai aperçu les restes d'un uniforme de concierge, déchiré et taché de plaques sombres. Sa respiration était laborieuse et humide, ponctuée de gémissements qui me donnaient la chair de poule. Nous avons attendu dans un silence absolu jusqu'à ce que les bruits de pas s'estompent. Ce n'est qu'alors que j'ai osé ouvrir la porte plus largement. Je pouvais voir trois figures errer dans l'espace — l'une s'éloignant vers le cul-de-sac, et deux autres plus loin, nous tournant le dos. J'ai fait signe à Emily de s'accroupir à côté de moi. On allait devoir bouger avec prudence, en restant bas et dans les ombres. — C'est maintenant, ai-je chuchoté si bas qu'Emily a dû se pencher pour m'entendre. On bouge pendant qu'ils sont distraits. On a avancé dans le couloir comme des fantômes, nos pas étouffés sur le sol. La main d'Emily était glissante de sueur dans la mienne, mais elle ne lâchait pas. L'air était vicié, lourd, avec cette odeur de vieux bâtiment et quelque chose d'organique, de mauvais. Chaque respiration était épaisse dans mes poumons. On a atteint la première salle de classe. Je me suis plaqué contre le mur à côté du cadre de la porte. Elle était entrouverte, juste assez pour que je puisse jeter un œil. À travers la fente, je voyais la disposition familière de ce qui avait été un labo d'informatique. Des bureaux étaient éparpillés, des sacs et des effets personnels jonchaient le sol comme les débris d'un ouragan. Des feuilles de cours et des copies d'examen étaient partout — tout ça n'avait plus aucune importance maintenant. Un sac à dos rouge a attiré mon attention, abandonné près d'une chaise renversée. Il avait l'air plein, prometteur. Il pouvait y avoir de la nourriture, de l'eau, ou même un téléphone avec de la batterie. Mais l'instinct de survie qui grandissait en moi depuis le début de ce cauchemar me murmurait des avertissements. Les deux infectés plus loin étaient imprévisibles. S'ils se retournaient, on serait piégés dans la classe sans issue. J'ai pris la décision difficile et je me suis reculé. Il y aurait d'autres occasions de fouiller, mais seulement si on restait en vie. — Y'a un truc utile ? a chuchoté Emily, ses lèvres si proches de mon oreille que je sentais la chaleur de son souffle. J'ai secoué la tête et je lui ai fait signe de continuer. Priorité : s'échapper d'abord, le reste après. On a continué dans le couloir, collés au mur. L'un des infectés, portant les restes d'un uniforme de sécurité, marchait sans cesse contre un mur, reculait, puis recommençait, piégé dans une boucle mentale. Finalement, on est arrivés à une intersection en T. À gauche, le couloir menait vers le vieux gymnase et l'escalier principal. À droite, un couloir plus court menait à une sortie de secours qui débouchait directement sur le parking du lycée. Je me suis arrêté au coin, réfléchissant. Le parking. Si on pouvait trouver une voiture — n'importe laquelle — avec les clés dedans, on pourrait sortir de ce cauchemar. Certains profs laissaient leurs voitures déverrouillées, et dans la panique, quelqu'un avait pu abandonner son véhicule. C'était risqué, mais c'était peut-être notre ticket pour la liberté. J'ai serré la main d'Emily trois fois — notre signal pour dire que j'avais une idée. Elle a serré deux fois en retour, attendant ma décision. Le plan était simple : aller tout droit, éviter les deux infectés en restant dans l'ombre, et atteindre la sortie de secours. Une fois sur le parking, on aurait plus d'espace pour manœuvrer. Mais d'abord, je voulais vérifier si le couloir de droite pouvait servir de route de secours ou de cachette si ça tournait mal. Je me suis penché prudemment pour regarder dans le couloir de droite, en faisant attention de rester bas. C'est là que tout a basculé. Mon épaule a heurté quelque chose de solide et de chaud. Quelque chose qui n'aurait jamais dû être là. Une jambe. Une jambe humaine. — Merde ! Le juron a explosé de mes lèvres avant que je puisse m'arrêter. J'ai levé les yeux pour voir le visage de celui qui avait été notre prof de chimie. La moitié de sa face avait disparu, dévorée par l'infection, laissant apparaître l'os et une chair putride. Son œil restant s'est verrouillé sur le mien avec une concentration terrifiante, et sa bouche s'est ouverte dans un grognement humide et affamé. Le temps a semblé ralentir alors que ses bras se tendaient vers moi, ses doigts se terminant par des ongles cassés et sanglants. Je pouvais sentir l'odeur de la putréfaction. Derrière lui, j'ai aperçu au moins deux autres infectés, tous maintenant conscients de notre présence. Ma main s'est dirigée vers le tatouage du sablier sans réflexion consciente, la mémoire musculaire prenant le dessus sur la raison. — Cours ! ai-je hurlé à Emily en pressant le tatouage.