Chapitre 4 : La rencontre avec Joe Une fois certaine que Hunter sombrait dans le sommeil, Isabella s'extirpa lentement du lit. Ses pieds nus effleurèrent le carrelage frais de la suite. Elle attrapa le manteau noir posé sur le canapé, l'enfila par-dessus ses épaules dénudées, et saisit son téléphone avant de glisser hors de la pièce comme une ombre. — J'espère qu'il m'attend toujours, murmura-t-elle en serrant le col du manteau contre elle, comme si l'harmattan de cette nuit d'Abidjan avait déjà pénétré ses os. Elle traversa le couloir à pas feutrés, jetant des regards par-dessus son épaule pour s'assurer que nul ne surveillait ses allez et venues. L'ascenseur l'engloutit. Son doigt pressa le bouton du dernier étage. Quelques minutes à peine, et elle dévalait déjà les marches menant au toit de l'hôtel Ivoire. Le vent du Sahara soufflait fort là-haut, porteur de cette poussière fine qui pique les yeux et dessèche les lèvres. Isabella frissonna. Ses cheveux, encore coiffés pour le mariage, volaient en mèches désordonnées devant son visage. Elle repoussa une boucle de sa main tremblante, scrutant l'obscurité des antennes paraboliques et des réservoirs d'eau, jusqu'à distinguer une silhouette immobile au bord du parapet. — Joe, souffla-t-elle, la gorge nouée. L'homme se retourna aussitôt. Isabella se précipita, le heurtant presque dans son élan, et se blottit contre lui. — Pardon, pardon, je suis tellement désolée ! sanglota-t-elle, les larmes ruisselant déjà sur ses joues. Joe la détacha doucement de lui, la tenant par les épaules pour l'examiner. Ses mains montèrent jusqu'à ses joues. — Qu'est-ce qui s'est passé ? demanda-t-il d'une voix qu'il s'efforçait de rendre calme. Isabella demeura muette, mordillant sa lèvre inférieure. — Il t'a fait quelque chose ? reprit Joe, relevant son menton pour plonger dans ses yeux verts. — Dis-moi... Il a enfreint le contrat ? — Non, chuchota-t-elle en retenant ses sanglots. — Il n'a rien fait... Je t'avais dit qu'il n'en était pas capable. — Alors pourquoi t'excuser ? — Comment veux-tu que je ne m'excuse pas ? Je t'ai trompé, Joe ! J'ai épousé un autre homme ! s'emporta-t-elle, le visage congestionné de colère contre elle-même. — Je me sens si mal... Cette situation me rend folle, je... — Chérie... Joe secoua la tête. — Tu n'as rien fait de mal et tu n'as pas à t'excuser. C'est ma faute, à moi, si je n'ai pas pu t'aider. C'est pour ça que t'as dû en arriver là. Tu n'as pas trompé personne... Ce n'est pas du tromperie quand on n'aime pas l'autre... Tu ne l'aimes pas, dis ? Il haussa les sourcils, et Isabella vit la peur poindre dans ses prunelles grises. Elle soupira. — Bien sûr que non, et je ne l'aimerai jamais, affirma-t-elle avec un sourire forcé, avant de nouer ses bras autour de son cou. — Je n'aime que toi... Tu dois me croire, tu dois être sûr. Attends-moi... Quand tout sera fini, on sera de nouveau ensemble comme avant. — J'essaie de croire, même si j'ai peur. — T'inquiète pas... — J'ai peur, bien sûr que j'ai peur... Joe fronça les sourcils, le visage marqué par une tristesse enfantine. — J'ai vu le mariage... J'ai vu comment il t'a embrassée... Il est beau, il est riche, et peut-être qu'un jour il pourra remarcher. C'est l'homme parfait... — Joe... Isabella secoua la tête, constatant l'angoisse qui dévorait son amant. — J'ai peur que tu tombes amoureuse de lui avec le temps... Et si lui aussi tombe amoureux de toi, ce qui arrivera forcément parce que tu es si belle, si douce... Il continua, la voix étranglée par l'effroi. — Chéri, ça n'arrivera jamais ! s'emporta-t-elle, serrant le cou de Joe jusqu'à ce que leurs frontières se touchent. — Je suis à toi, rien qu'à toi. Quoi qu'il arrive, rien ne changera mon amour pour toi. Tu dois me faire confiance... Chasse ces idées-là... Ne fais pas de bêtises juste parce que tu t'inquiètes pour moi. Joe garda le silence, les yeux clos, hanté par la vidéo du mariage à l'autel, ce matin même. — S'il te plaît... T'inquiète pas, murmura Isabella en avançant son visage, cherchant les lèvres de Joe. — T'es sûre ? souffla-t-il. — Bien sûr... — Mais... Joe jeta un coup d'œil au manteau noir qui drapait les épaules d'Isabella. — Tu portes même ses habits... — C'est juste son manteau, ça ne veut rien dire. J'ai froid et j'ai pas de veste ici, s'excusa-t-elle, le visage marqué d'inquiétude. — On a discuté, lui et moi, et il m'a dit qu'il ne voulait pas tomber amoureux de moi... Alors tu peux te détendre, je t'en prie ! Joe l'embrassa alors, nerveusement, mais l'image de la vidéo semblait hanter son esprit jusqu'à ce qu'il interrompe le baiser et recule légèrement. — Joe... Isabella paraissait dévastée. — Tu peux me promettre de plus l'embrasser ? demanda-t-il d'un ton plat. Isabella demeura silencieuse, visiblement décontenancée par cette exigence. — C'est pas un mariage d'amour, si ? Vous avez un accord... Il t'a donné de l'argent, mais tu dois établir des limites avec lui, poursuivit Joe, le regard sérieux. — Sa mère voulait que tu l'épouses, disant qu'il était impuissant et paralysé... Et t'as accepté parce que tu te sentais en sécurité, parce que tu craignais pas qu'il fasse quoi que ce soit, c'est ça ? Alors... Plus de baisers, plus de gestes qui suggèrent de l'affection, de l'intimité. Isabella, interdite, hocha lentement la tête. — Bien sûr, ce baiser ne se reproduira plus, ce qui s'est passé aujourd'hui c'était pour les exigences du mariage, dit-elle doucement. Joe inspira profondément, expira lentement, et détourna le visage. — Dis pas "notre mariage", ça me fait mal, laissa-t-il tomber. — Joe... Isabella ramena son visage vers elle. — Tu connais la situation... S'il te plaît, me fais pas culpabiliser. C'est tout ce que je peux faire... Tu sais que j'ai essayé plein de trucs pour avoir de l'argent vite, j'ai voulu être mère porteuse mais on m'a refusée parce que j'ai jamais eu d'enfant... Après j'ai voulu vendre le terrain hérité de papa, mais c'était pas suffisant... — Je comprends, chuchota Joe, esquissant un sourire triste en rejetant une mèche derrière l'oreille d'Isabella. — C'est trop douloureux, mais j'essaierai d'accepter. — Tu dois accepter, et puis tu sais que c'est pas une compétition... Je suis toujours à toi, okay ? Joe hocha la tête, affichant un courage qu'il n'avait pas. Elle se dressa sur la pointe des pieds pour l'embrasser brièvement. — J'ai une bonne nouvelle pour toi, annonça Joe. — Laquelle ? — Je vais rester à Abidjan pendant environ deux semaines, je remplace mon pote comme coach dans une salle de sport au Plateau, expliqua-t-il en enlaçant la taille d'Isabella jusqu'à ce que leurs corps se touchent. — Et ça veut dire qu'on pourra se voir, ajouta-t-il en souriant. Mais Isabella affichait une inquiétude soudaine. Elle se remémora l'avertissement de Juliana, puis les mots de Hunter sur l'infidélité qui l'humilierait. — J'espère que tu pourras trouver le temps de me voir, je serai là quand tu voudras, reprit Joe. — Joe... Isabella déglutit, le regardant avec un doute immense. "Avoir un mari et continuer avec lui, ça ferait de moi une traitresse. Est-ce qu'il accepterait qu'on mette notre relation en pause ? Ou est-ce que ça le blesserait trop ? Peut-être qu'il perdrait confiance en moi, qu'il croirait que j'ai des sentiments pour Hunter. Mais... Mais il devrait comprendre parce que ça fait partie des conditions du travail..." — Hé ! Une voix brisa la rêverie d'Isabella. Elle et Joe se retournèrent vers l'origine du cri, apercevant Loraine qui marchait vers eux d'un pas rapide. — Imbécile ! hurla-t-il en repoussant violemment Joe. — Tu vas lui causer des problèmes ! Joe faillit basculer par-dessus le parapet, mais s'agrippa à la rambarde métallique. — Loraine ! Isabella saisit le bras de son frère. — T'es fou ? Tu l'aurais fait tomber ! Loraine haletait, fixant Joe d'un regard acéré empreint de haine. — Je crois qu'il devrait crever plutôt qu'être un homme inutile pour toi, ou même te causer des problèmes ! lâcha-t-il sèchement. — Loraine, t'es cinglé ! Isabella le repoussa. — C'est lui le cinglé ! Loraine désigna Joe du doigt. — S'il t'aimait, il ferait n'importe quoi pour t'aider. Mais qu'est-ce qui s'est passé ? Il est resté là comme un imbécile, à te regarder épouser un autre, et il vient te voir maintenant... Il devrait savoir que ça te met en danger. Il devrait savoir te laisser la liberté puisqu'il peut pas t'aider ! Joe demeura silencieux, les mots de Loraine lui portant un coup de poignard. — Tu sais les risques que tu cours si madame Juliana Brown découvre ce que tu fais, ajouta Loraine en lançant un regard à Isabella, puis il se dirigea vers l'entrée du bâtiment. Isabella soupira, observant son frère s'éloigner lentement de sa vue, puis se tourna vers Joe. — Pardon pour ce qu'il a dit, s'excusa-t-elle, anxieuse, en s'approchant de lui. — C'est bon... Joe recula d'un pas. — Tu devrais rentrer. Je veux pas que madame Juliana Brown s'énerve contre toi. — Mais, Joe... — Ça va, je vais bien... Joe esquissa un sourire pâle, puis s'approcha d'Isabella pour l'embrasser brièvement. — Je suis pas fâché... Maintenant tu peux te concentrer sur ton travail. Je vais partir, tu me verras si tu peux... Je t'oblige à rien. Il s'éloigna rapidement d'Isabella et remonta la capuche de sa robe noire. Isabella demeura là, immobile, laissant Joe disparaître vers la zone des réservoirs d'eau, probablement pour se dissimuler. Elle rebroussa chemin à travers la porte, dévalant les escaliers jusqu'à apercevoir Loraine qui l'attendait au dernier palier. Elle fit la moue, se remémorant la brutalité avec laquelle son frère avait traité son petit ami. — Je te déteste ! lança-t-elle. — T'es vraiment bête ! répliqua Loraine doucement, le visage encore marqué de colère. — T'es vraiment bête, tu veux créer des problèmes. Pourquoi t'as dû le voir alors que vous pouviez parler au téléphone ? C'est un endroit trop dangereux parce que madame Juliana et ses proches sont encore dans les parages. Si l'un d'eux découvre que tu te pelotes avec cet homme inutile, les conséquences seront terribles ! Isabella garda le silence, détournant le visage, mais elle ne pouvait nier que Loraine avait raison. — Je vais rester dans cette ville jusqu'à ce que ton travail soit terminé, annonça Loraine. Isabella fronça les sourcils et le regarda. — Et ton boulot ? demanda-t-elle, surprise, se souvenant que Loraine travaillait comme mécanicien dans un garage d'Adjamé. — Je vais démissionner et chercher un nouveau travail ici, répondit-il en détournant le regard. — N'importe quel boulot dans cette ville, je le ferai plutôt que de te laisser seule. Peut-être que tu te sentiras libre et que tu pourras pas te retenir de voir cet homme inutile... — Il s'appelle Joe ! insista Isabella. — Pour moi, il est inutile maintenant ! rétorqua Loraine sèchement, puis il se dirigea vers l'ascenseur. "Il faudrait que je me rapproche de Hunter ou que je lui demande un travail. Je suis sûr qu'il pourrait tomber amoureux de ma sœur... Et notre vie s'améliorerait", songea-t-il, le regard empreint d'une ambition froide.