Isabella poussa la porte du café aux tons monochromes, balayant la salle du regard jusqu'à repérer Joe, assis à une table, qui lui faisait de grands signes. Elle s'approcha rapidement, son petit sac à la main. — Joe... Il se leva aussitôt pour la serrer dans ses bras. — Je savais que tu allais venir me voir, dit-il. Isabella resta silencieuse, pensant à Hunter, à sa déception quand elle était partie. — Tu m'as manqué, j'étais tellement inquiet pour toi aussi. Joe relâcha son étreinte et lui désigna la chaise en face de lui. Je n'ai pas arrêté de penser à toi toute la nuit... et je suis sûr que ça va continuer comme ça. Alors j'ai trouvé une solution pour nous. Isabella posa son sac sur la table, fronçant les sourcils. — Quelle solution ? Joe se pencha vers elle. — Quand est-ce que tu vas toucher l'argent de ce mariage contractuel ? demanda-t-il à voix basse, très sérieux. — Euh... Isabella recula légèrement. Je... je ne sais pas, mais peut-être après aujourd'hui. Je n'ai pas encore demandé à Mme Juliana Brown. — Cet argent sera suffisant pour payer les dettes de ton père ? — Oui... D'abord, je vais toucher cent mille, et les deuxième et troisième mois, je toucherai la même somme. Joe poussa un long soupir, détournant le regard, l'air anxieux. — C'est quoi ton plan ? demanda Isabella. — Laisse-moi t'expliquer... Rien que de savoir que tu as couché avec lui une seule nuit, ça me rend fou. J'ai l'impression de perdre la tête... Je ne sais pas ce qui va m'arriver quand je devrai te voir comme sa femme pendant trois mois. Joe secoua la tête, les yeux écarquillés, mais ses pensées allaient à Hunter. — Joe... tu dois me faire confiance, c'est juste un travail ! le rassura Isabella. — Oui... je sais... — Tu n'as pas à t'inquiéter. Même si je suis avec lui, c'est toi que j'ai dans mon cœur ! Isabella tendit la main et serra celle de Joe entre les siennes. Tu dois juste être patient... — Je ne peux pas ! coupa Joe. Isabella fronça les sourcils, confuse. — Je ne peux pas te voir avec lui, pendant trois mois ou même après, je ne peux pas, dit Joe d'une voix angoissée. Quitte-le... — Quoi ? Isabella lâcha immédiatement la main de Joe, le regardant avec stupeur. — Quitte-le... Quitte-le après avoir touché les cent mille dollars. Si ça ne suffit pas pour payer tes dettes, je t'aiderai avec mon argent, expliqua Joe. Isabella resta bouche bée, visiblement choquée par le plan de Joe. — S'il te plaît... fais ça pour moi... C'est aussi pour toi... Je suis sûr que ça doit te mettre mal à l'aise, dit Joe en reprenant la main d'Isabella, les yeux suppliants. — Tu es fou ! Isabella retira sa main. Tu veux que je devienne une arnaqueuse ? Tu crois que je n'aurai pas d'ennuis à cause de ton plan ? Tu penses que ce sera facile de fuir après avoir signé un accord ? demanda-t-elle, incrédule. — On ira loin... Toi avec moi, je te protégerai ! — C'est impossible ! — Tu ne fais pas confiance à mes capacités ? demanda Joe, déçu. — Joe... Isabella soupira, le regardant avec frustration. Quand on fait une erreur, on n'a plus de liberté, surtout quand on a affaire à la famille Brown. Ils ont le pouvoir, on ne peut pas lutter contre eux... — Moi je peux, je te cacherai, ou tu peux laisser une lettre à cette famille, en disant que tu ne peux plus assurer ton devoir... Et ils ne devraient pas s'inquiéter pour l'argent que tu as déjà reçu puisque tu as déjà fait ton devoir initial, répondit Joe avec colère. J'y ai réfléchi toute la nuit. On ira à Philadelphia, on restera dans la maison inoccupée d'un ami... Je reprendrai le travail, et tu devras rester cachée jusqu'à ce que la situation soit sûre. Je pourrai subvenir à tes besoins... À tous tes besoins ! Isabella resta interdite, fixant Joe qui s'enthousiasmait à expliquer son plan, mais elle ne pouvait s'empêcher de penser à Hunter dans son fauteuil roulant, à son visage déçu, puis à ses grands-parents qui avaient été si gentils avec elle. — S'il te plaît... crois-moi, tout ira bien... supplia Joe une nouvelle fois. Isabella mordit sa lèvre inférieure, regardant Joe avec hésitation, imaginant la fuite avec lui, puis la déception de Hunter, de ses grands-parents, la colère de Loraine qui pourrait devenir la cible de la fureur de Juliana Brown. — Je ferai n'importe quoi pour te rendre heureuse et en sécurité, dit encore Joe. — Non... Isabella secoua la tête. Je ne veux pas être égoïste en devenant une traîtresse, une fraudeuse... ce n'est pas moi ! affirma-t-elle avec fermeté. Joe se tut, visiblement blessé par la déclaration d'Isabella. — Je ne prendrai pas de risques juste pour être avec toi, ça pourrait mettre Loraine dans l'embarras ! réitéra Isabella. — Juste pour être avec moi, dit Joe doucement, l'air déçu. Tu trouves qu'être avec moi n'est pas quelque chose de spécial ? demanda-t-il. — Tu es spécial, mais rien ne sera spécial si ça ne fait qu'attirer des problèmes, répondit Isabella avec anxiété. Si je fais ce que tu as prévu, ça veut dire que mon petit frère sera dans la galère... Parce que la famille Brown le connaît déjà comme mon frère... Je ne veux pas qu'il lui arrive quelque chose de mauvais. Joe eut un faible sourire, détournant le visage. — Tu t'inquiètes pour ton frère de 22 ans... Il te regarda à nouveau. Ce n'est plus un gamin, il peut se défendre tout seul. Même si c'est à cause de sa bêtise que tu es dans cette situation. Évidemment, ton père avait beaucoup de dettes parce qu'il devait soutenir ton frère... Ne te sacrifie plus pour lui... c'est à lui de prendre la responsabilité de payer les dettes de ton père décédé, pas toi ! — Joe ! Isabella se leva d'un bond. Joe resta interdit, levant les yeux vers Isabella qui semblait en colère. — Pourquoi tu parles comme si mon frère ne comptait pas pour moi ? Il vient juste de finir ses études... Il n'a pas encore la capacité de supporter ces fardeaux... Au lieu de ça, toi... Isabella parlait avec colère et réticence. Tu aurais dû essayer de m'aider avant que je m'engage dans l'accord avec Juliana Brown... Si tu m'aimais tant que ça, tu aurais dû tout faire pour me sauver. Mais tu ne l'as pas fait... Tu m'as toujours promis le bonheur mais pour l'instant ce n'étaient que des promesses... On est ensemble depuis trop longtemps... Je n'ai jamais été plus qu'une simple copine... Ça... Ça... Elle détourna le visage, incapable de terminer sa phrase. Joe se leva à son tour. — Maintenant tu me blâmes. Isabella regarda Joe à nouveau. — Je ne te blâme pas, je me demande juste si tu vaux la peine qu'on se batte pour toi... À réfléchir si je gagnerai quelque chose à rompre le contrat juste pour toi alors que je vois aussi beaucoup de problèmes devant si je le fais... expliqua-t-elle avec doute, regardant Joe qui semblait choqué. Tu devrais... tu devrais comprendre ce qui me donnerait la certitude de tout quitter pour toi. Elle tourna les talons et quitta la chaise. Joe resta figé, semblant comprendre les mots d'Isabella tandis qu'il la regardait s'éloigner lentement de son champ de vision. « Si je dois tout quitter pour toi, tu devrais me montrer de la sérieux... Pourquoi je sacrifierais beaucoup pour un homme qui ne fera de moi que sa copine... Oui, je l'aime, mais je ne peux pas sacrifier beaucoup sans avoir de certitude de sa part », se dit Isabella en continuant de marcher vers la sortie du café.